La 6ª Extinción

Una extinción masiva, también llamada evento a nivel de extinción o Extinction-Level Event (ELE por sus siglas en inglés), es un período relativamente corto en el cual desaparece un número significativo de especies. Por el contrario, se estima que en períodos normales, las especies desaparecen a un ritmo de entre dos y cinco familias biológicas de invertebrados y vertebrados cada millón de años. Por el momento se han detectado cinco sucesos de extinción masiva desde que la vida empezó en la Tierra.

Estas extinciones se han atribuido generalmente a causas de la propia biosfera, a cambios drásticos en el clima, a la acción de supervolcanes y al impacto de asteroides entre otras.

Primera extinción. Hace 444 millones de años, en la transición entre los períodos Ordovícico y Silúrico, ocurrieron dos extinciones masivas consecutivas llamadas extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico. Su causa probable fue el período glacial. El primer evento ocurrió cuando los hábitats marinos cambiaron drásticamente al descender el nivel del mar. El segundo ocurrió entre quinientos mil y un millón de años más tarde, al crecer el nivel del mar rápidamente.

Segunda extinción. Hace 360 millones de años se produjo la extinción masiva del Devónico, en la transición entre los períodos Devónico y Carbonífero, en el cual el 70% de las especies desaparecieron. Este fue un evento que probablemente duró unos tres millones de años. Se barajan varias causas de esta extinción sin poder, de momento, concretarla: impacto de meteorito, disminución de oxígeno en el agua, enfriamiento global, salinización del agua, calentamiento global por intensa actividad volcánica, etc.

Tercera extinción. Hace 251 millones de años, durante la extinción masiva del Pérmico-Triásico, cerca de 95% de las especies marinas se extinguieron. Esta fue la catástrofe más grande que ha conocido la vida en la Tierra. Desapareció el 53% de las familias biológicas marinas, el 84% de los géneros marinos y aproximadamente el 70% de las especies terrestres (incluyendo plantas, insectos y vertebrados). Como en el caso anterior se bajaran varias hipótesis: el movimiento de las placas de la litosfera, el impacto de un objeto extraterrestre, actividad volcánica extrema y, más recientemente, un efecto invernadero producido por la liberación de hidrato de metano congelado del fondo de los mares.

Cuarta extinción. Hace 210 millones de años durante la extinción masiva del Triásico-Jurásico se extinguieron varios grupos de arcosaurios, de los cuales solo sobrevivieron 3: Crocodilia, Dinosauria y Pterosauria. También destaca la extinción casi total de los sinápsidos no mamíferos como el Thrinaxodon (aunque sobrevivieron géneros como Oligokyphus): La causa fue probablemente volcánica.

Quinta extinción. Hace 65 millones de años en la extinción masiva del Cretácico-Terciario desaparecieron cerca del 75% de todas las especies, incluyendo los dinosaurios.

Existe un factor relativamente nuevo en la Tierra para una Sexta extinción, y la causa principal para ésta podría radicar en la acción de una sola especie, el Homo Sapiens, que afecta, modifica y destruye la riqueza de la biodiversidad. 

Tres serían los principales factores desencadenantes: la sobreexplotación de los recursos naturales y de especies, la superpoblación humana y la destrucción de los ecosistemas. Un reciente estudio publicado por los científicos Paul Ehrlich y Robert Pringle de la Universidad de Stanford en California, confirma esta tesis y señala que los próximos 50 o 100 años pueden ser determinantes para el futuro de la biodiversidad del planeta Tierra de cara a los miles o incluso millones de años siguientes.

Opinión del aprendiz:

Fijándonos en las fechas de las extinciones podemos apreciar casi un patrón natural de unos 100 millones de años. Y estos patrones naturales se daban cuando la Tierra y su ecosistema seguían su curso "normal".

Teniendo en cuenta que el animal Homo Sapiens, que se estima que apareció hace sólo unos 50 mil años, no ha parado de manipular la naturaleza para adecuarla a sus necesidades y deseos, es posible que estemos acortando drásticamente ese ciclo de 100 millones de años años. Desde hace unas cuantas décadas es más que evidente el declive natural causado por la mano del hombre, la industria, las explotaciones y el crecimiento indiscriminado de población y codicia.

No considero que sea un pensamiento tremendista, sino más bien realista. Incluso si la Sexta Extinción (estoy convencido que adelantada) es producida por un fenómeno natural (supervolcán, anomalía en el campo electromagnético terrestre, etc.), sin duda habrá sido causado por el Homo Sapiens como la mariposa que bate sus alas y provoca un huracán al otro lado del mundo.